La notte di San Lorenzo, che cade la sera del 10 agosto, è un appuntamento molto atteso nel calendario delle feste estive italiane, nonché uno degli eventi più amati, in cui scienza, tradizione popolare e folklore si intrecciano per creare un’atmosfera magica e suggestiva. 

Conosciuta anche come la notte delle stelle cadenti, attira ogni anno migliaia di persone con il naso all’insù, desiderose di esprimere un desiderio davanti al passaggio di una scia luminosa nel cielo buio. 

Sebbene la data più celebre sia il 10 agosto, il fenomeno astronomico legato a queste stelle cadenti si estende per un periodo più ampio, rendendo l’intero mese di agosto un momento propizio per l’osservazione.

Il fenomeno astronomico delle Perseidi

Dal punto di vista scientifico, le stelle cadenti della notte di San Lorenzo non sono ovviamente stelle che cadono, bensì frammenti di roccia e polvere cosmica che, entrando a contatto con l’atmosfera terrestre a velocità elevatissime, si incendiano per attrito, creando le caratteristiche scie luminose che osserviamo. 

La maggior parte delle “meteore” osservate nella notte di San Lorenzo appartiene allo sciame meteorico delle Perseidi, composto dai detriti lasciati dalla cometa Swift-Tuttle, una cometa periodica con un periodo orbitale di circa 133 anni. Ogni anno, tra la fine di luglio e la fine di agosto, la Terra attraversa l’orbita di questa cometa, incrociando la nube di polveri e detriti che essa ha seminato lungo il suo percorso. Il radiante, ovvero il punto apparente nel cielo da cui sembrano provenire le meteore, si trova nella costellazione di Perseo, da cui deriva il nome Perseidi. 

La massima attività, o picco, dello sciame si verifica per l’appunto tra il 10 e il 13 agosto, rendendo la notte di San Lorenzo una delle migliori opportunità per assistere a questo spettacolo celeste. La frequenza delle meteore varia di anno in anno, influenzata dalla densità del campo di detriti attraversato dalla Terra e dalle condizioni di osservazione, come la presenza della Luna e l’inquinamento luminoso.

Storia e tradizione: le lacrime di San Lorenzo

Il legame tra il fenomeno delle stelle cadenti e la figura di San Lorenzo martire è profondamente radicato nella tradizione cristiana. San Lorenzo fu un diacono romano, martirizzato il 10 agosto del 258 d.C. durante le persecuzioni anticristiane dell’imperatore Valeriano. 

La leggenda narra che fu bruciato vivo su una graticola. Le lacrime di San Lorenzo sono un’espressione popolare che si riferisce alle stelle cadenti, interpretate come le lacrime versate dal santo durante il suo martirio o, in un’altra interpretazione, come i carboni ardenti della sua graticola che si disperdono nel cielo.  Questa associazione ha conferito alla notte del 10 agosto un significato di purificazione e di rinnovamento, rendendola un momento propizio per la riflessione e per esprimere desideri, sperando che le stelle cadenti possano esaudirli.

La tradizione di esprimere un desiderio al passaggio di una stella cadente è diffusa in molte culture e riflette un antico desiderio umano di connettersi con il cosmo e di trovare un significato negli eventi celesti. In Italia, questa pratica è particolarmente sentita, e la notte di San Lorenzo è spesso l’occasione per eventi e raduni serali, dalle grigliate con gli amici alle osservazioni organizzate da associazioni astronomiche.

Come e dove osservare le stelle

Per godere pienamente dello spettacolo delle Perseidi, è fondamentale scegliere il luogo e il momento giusto. La massima visibilità si ottiene in luoghi lontano dall’inquinamento luminoso delle città. Campagne, montagne, spiagge isolate o parchi naturali sono l’ideale. Anche un semplice giardino lontano da fonti di luce diretta può offrire una buona visione. È consigliabile allontanarsi il più possibile da centri abitati e strade illuminate, poiché la luce artificiale diffusa nell’atmosfera rende invisibili le stelle meno luminose e le scie meteoriche più deboli.

Per l’osservazione, non è necessario alcun strumento ottico, come telescopi o binocoli; le meteore sono fenomeni rapidi e a campo largo, meglio visibili a occhio nudo. È utile portare una coperta o una sedia a sdraio per stare comodamente sdraiati e orientare lo sguardo verso la costellazione di Perseo, o semplicemente verso una zona buia del cielo. Gli occhi impiegano circa 20-30 minuti per adattarsi completamente all’oscurità; quindi, è consigliabile arrivare nel luogo scelto con un po’ di anticipo e spegnere qualsiasi fonte luminosa, inclusi i telefoni cellulari, che disturbano l’adattamento della vista, armandosi di sana pazienza, poiché le meteore possono apparire in modo sporadico.

Il periodo migliore per l’osservazione è dopo la mezzanotte, quando il radiante di Perseo è più alto nel cielo, e fino alle prime luci dell’alba. Tuttavia, anche nelle ore precedenti la mezzanotte è possibile avvistare diverse meteore. In caso di cielo coperto o condizioni meteorologiche avverse, come intuibile, l’osservazione può essere compromessa. Molti osservatori astronomici e planetari in Italia organizzano serate speciali per l’occasione, offrendo al pubblico l’opportunità di osservare le stelle sotto la guida di esperti, spesso accompagnando l’evento con spiegazioni scientifiche e approfondimenti sul cosmo.

Agosto, il mese delle stelle

È importante ribadire che, sebbene la notte di San Lorenzo sia celebre per la sua associazione con il 10 agosto, il fenomeno delle Perseidi si estende per diverse settimane. Il picco massimo, come accennato, può variare leggermente di anno in anno, ma in generale il periodo tra l’8 e il 15 agosto è quello con la maggiore probabilità di avvistamenti. Anche se il 10 agosto è la data che evoca la tradizione, gli appassionati di astronomia sanno che è utile monitorare le previsioni degli sciami meteorici pubblicate da enti qualificati, così da godere pienamente del suggestivo fenomeno astronomico.